Abogado y político del Partido Liberal. Presidente de la República entre el 18 de septiembre de 1881 y el 18 de septiembre de 1886. Senador entre 1879 y 1881 y entre 1888 y 1889, y diputado en cinco períodos, entre 1858 y 1876. Presidente del Senado entre el 4 de junio de 1888 y el 22 de octubre del mismo año. Ministro de Estado en los gobiernos de José Joaquín Pérez Mascayano y de Aníbal Pinto Garmendia.
Nació en Santiago, el 4 de agosto de 1824. Hijo de Luis José Santa María y González Blanco, y Ana Josefa González y Morandé.
Se casó el 7 de junio de 1846 con Emilia Márquez de la Plata Guzmán y tuvieron cinco hijos, entre ellos el ex parlamentario Domingo Víctor Santa María Márquez de la Plata.
Realizó sus estudios secundarios en el Instituto Nacional y en el mismo establecimiento realizó el Curso de Leyes. Graduado de Derecho por la Universidad de Chile, ingresó a la Academia de Leyes y Práctica Forense el 24 de diciembre de 1844. Juró como abogado el 15 de enero de 1847 y su tesis versó sobre “Reforma de la ley electoral de 1833”.
En 1845 se desempeñó como profesor de Geografía, Historia y Aritmética en el Instituto Nacional. En 1856 se incorporó a la Facultad de Filosofía y Humanidades con un discurso sobre “La necesidad de cultivar la oratoria en Chile” y se dedicó también a escribir la biografía de Santiago Echevers y de José Miguel Infante y Rojas.
En 1855 presentó ante la Universidad de Chile su memoria sobre la “Abdicación del director don Bernardo O’Higgins Riquelme”. En 1857 leyó en la misma facultad un discurso sobre José Santiago Echevers.
Fue Decano de la Facultad de Filosofía y Humanidades y miembro de la Facultad de Leyes y Ciencias Políticas de la Universidad de Chile.
Miembro del Partido Liberal, aunque vaciló entre nacionales y conservadores. Sus tendencias autoritarias y laicas lo inclinaban al Partido Nacional o Monttvarista, pero finalmente respaldó a la fusión Liberal-Conservadora, coalición de partidos opositora al gobierno de Manuel Montt Torres .
El 30 de agosto de 1881 fue electo Presidente de la República, asumiendo el cargo el 18 de septiembre del mismo año.
Recibió el país vencedor de la Guerra del Pacífico (1879-1884), pero así también, le correspondió concertar la paz con los vencidos. Tuvo una relación conflictiva con la Iglesia Católica debido al nombramiento de un nuevo arzobispo, tras la muerte de Rafael Valentín Valdivieso. Finalmente, la Santa Sede designó a Mariano Casanova como arzobispo de Santiago, lo que permitió solucionar los problemas suscitados anteriormente entre su gobierno y el clero.
Durante su gobierno se dictaron las llamadas Leyes Laicas: la de Matrimonio Civil del 16 de enero de 1884, la de Registro Civil del 16 de julio de 1884 y la de Defunciones del 16 de noviembre de 1884. Esto consolidó la secularización de las instituciones públicas.
Terminó el período constitucional como Presidente de la República y entregó el mando a José Manuel Balmaceda Fernández, el 18 de septiembre de 1886.
Una vez terminada su gestión presidencial, se le encargó la redacción del Código de Enjuiciamiento Civil, tarea a la que pronto renunció. Debido a su estado de salud, rehusó aceptar una misión en Europa y manifestó su deseo de rehacer la biografía de José Miguel Infante y Rojas.
Murió el 18 de julio de 1889, en Santiago.
Fuente: Biblioteca del Congreso Nacional
